Le masse d'aria sono volumi estesi di atmosfera, grandi migliaia di chilometri quadrati, che possiedono caratteristiche di temperatura e umidità sostanzialmente uniformi sul piano orizzontale. Queste proprietà non sono casuali: vengono acquisite dall'aria stazionando per giorni o settimane sopra una specifica regione d'origine (o sorgente), assumendone le caratteristiche dominanti.
Quando una massa d'aria si sposta dalla sua regione sorgente, trasporta le sue caratteristiche (caldo, freddo, secco, umido) su nuove aree, influenzando drasticamente il clima e generando i fenomeni meteorologici che studiamo e prevediamo.
La Classificazione delle Masse d'Aria
La meteorologia classifica le masse d'aria utilizzando un sistema basato su due criteri fondamentali che ne definiscono le proprietà:
1. Criterio Termico (Latitudine di Origine)
Questo criterio indica la temperatura e il luogo di provenienza della massa d'aria, dividendo il globo in quattro zone principali:
- A (Artica): Masse d'aria estremamente fredde e generalmente secche che si formano sui ghiacci perenni dell'Artico e dell'Antartico.
- P (Polare): Masse d'aria fredde (ma meno estreme di quelle Artiche) che si formano alle alte latitudini, tipicamente sopra le regioni innevate o gli oceani settentrionali.
- T (Tropicale): Masse d'aria calde che si formano sulle aree tropicali e subtropicali, sia continentali che oceaniche.
- E (Equatoriale): Masse d'aria molto calde e estremamente umide che si formano lungo la zona equatoriale.
2. Criterio Igrometrico (Natura della Superficie di Origine)
- m (Marittima): Masse d'aria che si sono formate sull'oceano o sul mare. Sono tipicamente umide e portano pioggia e nuvolosità.
- c (Continentale): Masse d'aria che si sono formate sulla terraferma. Sono tipicamente secche e possono portare cieli sereni e condizioni stabili.
I Tipi Fondamentali di Masse d'Aria
Combinando i due criteri, si ottengono i quattro tipi principali che influenzano maggiormente il clima europeo e nordamericano:
1. Continentale Polare (cP)
- Caratteristiche: Aria fredda e secca.
- Provenienza: Si forma sulle vaste lande innevate della Siberia o del Canada.
- Effetti: Quando arriva sull'Europa o sull'Italia, porta ondate di freddo intenso, gelo, venti secchi e spesso cielo sereno (poiché è priva di umidità per formare nuvole significative). In inverno, è la causa delle forti gelate.
2. Marittima Polare (mP)
- Caratteristiche: Aria fredda e umida.
- Provenienza: Si forma sull'Oceano Atlantico settentrionale o sul Mar Glaciale Artico.
- Effetti: È la massa d'aria tipica delle perturbazioni. Essendo umida, porta nuvolosità, rovesci o piogge. La sua temperatura è moderata dagli oceani, quindi pur essendo fredda, raramente porta gelo estremo.
3. Continentale Tropicale (cT)
- Caratteristiche: Aria calda e secca.
- Provenienza: Si forma sulle regioni desertiche (come il Sahara o il sud-ovest degli Stati Uniti).
- Effetti: Responsabile delle ondate di calore più intense in estate. L'aria è secca, quindi provoca forte caldo, afa contenuta e cielo limpido, aumentando il rischio di siccità e incendi.
4. Marittima Tropicale (mT)
- Caratteristiche: Aria calda e umida.
- Provenienza: Si forma sugli oceani tropicali (come l'Atlantico Centrale).
- Effetti: Quando raggiunge le coste, specialmente in estate e autunno, porta afa (alto tasso di umidità e temperatura elevata) e favorisce la formazione di violenti temporali e nubifragi, poiché l'aria calda e ricca di vapore acqueo è molto instabile.
Altri Tipi (Meno Comuni ma non meno Importanti)
- Continentale Artica (cA): Estremamente fredda e secca, porta il gelo più intenso, tipico delle "ondate di freddo siberiano".
- Marittima Equatoriale (mE): Molto calda e molto umida, tipica delle zone monsoniche e dei cicloni tropicali.
Modificazione delle Masse d'Aria
È importante notare che una massa d'aria non mantiene le sue proprietà immutate per sempre. Durante il suo viaggio, può subire una modificazione acquisendo nuove caratteristiche dal terreno che sorvola. Ad esempio:
- Un'aria cP fredda che passa su un mare più caldo si trasforma in aria mP (diventa umida e meno fredda in superficie).
- Un'aria mT umida che passa sopra una catena montuosa perde la sua umidità per condensazione e può diventare più secca.